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Les secrets du thé Earl Grey

Posted on: April 14th 2021
By: Arnaud Dhenin

Thé parfumé parmi les plus consommés au monde, le Earl Grey fait partie des thés les plus demandés dans nos comptoirs. Vous êtes nombreux à ne pouvoir vous passer au quotidien de son arôme unique et raffiné. Mais, savez-vous précisément ce qu’est un Earl Grey et pourquoi il se nomme ainsi ? D’où vient son goût ? Ou encore si les fleurs bleues qui le parsèment souvent ont un effet particulier ? Voyons tout ça en détail !


Avant toute chose : c’est quoi, un thé Earl Grey ?

Sous cette appellation se cache un thé parfumé à la bergamote. La recette originale a pour base un thé noir, mais on trouve aujourd’hui des déclinaisons réalisées à partir de toutes les couleurs de thé (blanc, vert, oolong…).


A quand remonte la création des premiers thés parfumés ?

Si la consommation du thé comme boisson remonte à la Chine d’il y a environ 5000 ans, le fait de parfumer son thé avec des fleurs est plus récent (autour de l’an 1000 en Chine, époque Song). On découvre alors que le thé se mêle particulièrement bien aux effluves des fleurs parfumées qu’il met en valeur. On ajoute alors pétales ou pistils de rose, magnolia, chrysanthème, lotus ou jasmin… L’idée d’ajouter des épices, des herbes ou des fruits à son thé viendra bien plus tard.


D’où vient la recette du Earl Grey ?

De nombreuses histoires entourent la naissance du Earl Grey, mais on s’accorde en général à dater la popularisation de la recette en Europe aux années 1830. Le comte Charles Grey (« comte » se dit « Earl » en anglais) est alors premier Ministre du Royaume-Uni. L’Empire britannique est à son apogée et ses prospères comptoirs commerciaux irriguent l’Europe de produits venus d’Asie, au sein desquels le thé occupe une place de choix.

Comte Grey


Charles Grey, 2e comte de Grey, d’après Sir Thomas Lawrence,
National Portrait Gallery, vers 1828

On raconte aujourd’hui que le comte Grey, en voyage diplomatique en Chine, aurait reçu des mains du mandarin une ancienne recette chinoise pour parfumer son thé avec de la bergamote. On dit aussi parfois qu’il aurait sauvé, au cours de ce voyage, un jeune Chinois de la noyade et que la recette lui aurait été remise en remerciement par le père du jeune homme…. Dans la mesure où Charles Grey n’est jamais allé en Chine (!) et où l’Empire se fournissait en thé à l’époque essentiellement en Inde et à Ceylan (actuel Sri-Lanka), ces légendes semblent aujourd’hui vraiment peu crédibles...


Alors sans doute, le comte Grey aurait plus ou moins par hasard, par goût personnel, adopté l’ajout de quelques gouttes d’essence de bergamote dans son thé. Ou bien encore, son serviteur chinois aurait pris cette initiative pour masquer le goût très minéral de l’eau du domaine du comte, Howick Hall... On ne saura jamais vraiment ce qui s’est passé, mais une chose est sûre : le comte Grey a, plus ou moins à son insu, contribué à populariser une recette qui est aujourd’hui l’une des préférées des buveurs de thé !

Pour les plus curieux (et les anglophones), le réputé Oxford English Dictionnary s’est prêté à une intéressante enquête détaillée sur l’origine du nom de ce thé, à lire ici. Il indique que l’ajout de bergamote pourrait bien être antérieur aux activités ministérielles du second comte Grey…


Et la bergamote, de quoi s’agit-il ?

Bergamote

Bergamote, Franz Eugen Köhler, 1897, domaine public

La bergamote est un agrume, fruit du bergamotier, essentiellement cultivée depuis le XVIIIe siècle dans la région de Calabre, en Italie. Sa peau est lisse et jaune, sa chair est de couleur verte. Son goût la situe à mi-chemin entre l’orange amère et le citron vert. Ce parfum suave et puissant est unique dans la famille des agrumes. En aromathérapie, la bergamote est réputée pour ses propriétés antiseptiques, stimulantes pour l’estomac, anti-stress, ainsi que pour sa teneur élevée en vitamine C. On l’associe aussi souvent à la joie, au fait de retrouver la joie de vivre, sans doute en raison de ses vertus apaisantes qui aident à se ressourcer.


Faut-il des pétales de bleuet pour faire un bon Earl Grey ?

Si les fleurs de bleuet enrichissent le Earl Grey d’une légère saveur florale, l’ajout de ces pétales est avant tout esthétique (comme le sont souvent les fleurs dans le thé). En plus de sa belle couleur cobalt, il s’agit d’une fleur comestible, à laquelle on prête des propriétés bienfaisantes apaisantes, luttant contre les inflammations. On s’en sert volontiers en cuisine, notamment dans les desserts. L’ajout de ces pétales bleutés est devenu très fréquent dans les Earl Grey, à tel point que l’on associe souvent la couleur bleue à la famille des thés Earl Grey, mais ça n’est ni absolument indispensable ni gage d’une qualité particulière.


Qu’appelle-t-on un « russian Earl Grey », ou « thé russe » ?

Il s’agit en fait d’un thé Earl Grey (donc un thé généralement noir parfumé à la bergamote) auquel on a ajouté d’autres agrumes, souvent du citron, de la citronnelle, voire des écorces d’orange.


Est ce le thé anglais que l’on sert au Royaume-Uni lors du Five O-Clock tea ?

Traditionnellement les Anglais sont friands de thés noirs, depuis l’arrivée du thé en Europe au XVIIe siècle. Chaque moment de la journée est propice à son thé, depuis le Early morning tea, pris encore au lit pour se réveiller, à l’Afternoon tea, dégusté lors d’un goûter avec des pâtisseries maison, en passant par le Breakfast tea, pris en petit-déjeunant. L’Afternoon tea, souvent perçu chez nous comme LE thé à l’anglaise, est généralement un thé noir, nature ou légèrement parfumé (citron ou Earl Grey) servi avec du lait, une rondelle de citron et du sucre, dans des tasses en porcelaine. Dans la mesure où les premiers thés dégustés en Europe venaient principalement d’Inde et du Sri-Lanka, il est fréquent de retrouver ces origines dans les thés dits « à l’anglaise ». La tradition du Five O-Clock tea aurait été imaginée au XIXe siècle par la duchesse de Bedford, qui trouvait le temps trop long entre le déjeuner pris très tôt et le dîner souvent tardif alors de coutume dans le royaume. La duchesse invita rapidement ses amis à partager sa tasse de Darjeeling de l’après-midi autour d’une petite collation, et le tea time devint rapidement une mode d’abord mondaine, puis largement partagée par tous les citoyens de la couronne.

Nos conseils pour préparer un thé au lait à l’anglaise

Si vous avez envie de vous plonger dans l’ambiance d’une après-midi gourmande chez nos voisins outre Manche, voici quelques conseils pour préparer un thé au lait.

  • Commencez par infuser votre thé noir nature ou parfumé normalement, soit dans une théière, soit directement dans les tasses. Pour le dosage, faites selon vos préférences ou bien comptez 2g pour 20cl d’eau (soit environ 1 petite cuillère). Retrouvez tous nos conseils pour ne pas rater l’infusion de votre thé sur notre blog ici, ou bien en vidéo.

  • Ajouter le lait à température ambiante dans le thé progressivement pendant que celui-ci infuse. La quantité de lait dépend vraiment de vos goûts en la matière : faites des essais jusqu’à trouver le dosage qui vous correspond.

  • Les plus gourmands ajouteront une pointe de lait concentré sucré !

  • Mélangez bien pour que le lait s’incorpore au thé.

  • Retirer les feuilles de thé à la fin du temps d’infusion et sucrer à votre convenance, avec du miel ou du sucre.

Choisir son thé Earl Grey

  • Pour s’initier à cette recette unique, rien de tel que notre Earl Grey Supérieur bio. Sur une base de thé noir de la région d’Assam en Inde, ses notes de bergamote bien dosées en font un classique incontournable.

  • Si vous cherchez une version plus douce et ronde, notre Earl Grey Royal bio est fait pour vous : sur un thé noir Grand Jardin de Darjeeling (Inde) connu pour son fruité, ce mélange est plus fin et plus vif que notre Earl Grey Supérieur.

  • Fan de bergamote mais envie de changer de couleur de thé ? Essayez nos Earl Grey vert bio, White Earl Grey bio ou bien notre Earl Grey Bleu bio, sur base de oolong.

  • Votre préféré, c’est le Lapsang Souchong comme beaucoup de nos clients ? Laissez-nous vous présenter Lady Souchong bio, un thé noir fumé rehaussé d’une pointe de bergamote !

  • Encore plus d’agrumes ? Le Thé russe bio est celui qu’il vous faut. * Sensible à la théine ? Essayez notre rooibos Earl Grey bio, pour retrouver le bon goût de la bergamote sans les effets du thé.

  • Curieux d’une variante plus originale et pleine de gourmandise ? Et si vous essayiez notre thé vert vanille/bergamote, répondant au joli nom de Scarlett ?


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Pour en savoir plus :

Courrier International, Le five o-clock tea revient en force, 15 décembre 2011 

Marmiton, Comment faire un vrai tea time anglais ? - 22 juillet 2019

Author: Arnaud Dhenin

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